Kilmainham Gaol har stor betydning i den nyere irske historie og nationale bevidsthed. Under hungersnøden i midten af 1800-tallet var fængslet ligefrem en eftertragtet ‘ferie-resort’ for det sultende folk. Kanske der var koldt og maden var knap, men det stod bedre til inden for murerne end udenfor og fængslet blev derfor overfyldt med småforbrydere.

Senere blev fængslet brugt af de britiske besættelsestyrker til at holde bl.a. lederne af Påskeoprøret i 1916 fangne, inden deres henrettelse.

En af lederne af oprøret, James Connolly, var så hårdt såret, at han måtte bindes til en stol for at kunne være nogenlunde oprejst, så henrettelsespeletonen ikke skulle skyde en liggende mand. Oprøret havde indtil da ikke vundet større opbakning i den øvrige befolkning, men den ydmygende henrettelse af en hårdt såret mand, ledte til efterfølgende oprør mod det britiske styre i Irland. Det blev til åben kamp i de efterfølgende år, for til sidst at lede til briternes tilbagetrækning fra det sydlige Irland efter traktat om Irlands deling i 1921, og efterfølgende borgerkrig mellem pro- og anti-traktattilhængere.

Vores lille søn havde ikke megen føling med det drama der havde udspillet sig i fængselsgården. Han legede sorgløst foran markeringen af det sted, hvor Connolly var blevet skudt.

Besøget i Kilmainham var det seriøse indslag i vores fornøjelses-tur rundt i Dublin. I et par timer var fjolletheder og jokes sat på standby for at lytte til guiden (vi måtte ikke bevæge os rundt uledsaget). Vi kendte de historiske facts i forvejen, men det var en dramatisk oplevelse af bevæge sig rundt i fængslet under samtidig kyndig indføring i stedets historie.

Stedet er heldigvis blevet brugt til meget og andet end regulært fængsel, ly for sultende og henrettelsesplads for senere martyrer.

i 1993 blev ‘I Faderens Navn’ indspillet med fængslet som kulisse. Endnu en dramatisk fortælling med en dramatisk scene. Kilmainham Gaol er i det hele taget en populær filmkulisse idet den klassiske viktorianske opbygning af vestfløjen er at finde i mangen et britisk fængsel. Foruden filmatiseringen af ‘The Guildford Fours’ beretning, har der blandt mange film været optagelser til ‘Michael Collins’, ‘The Italian Job’ og ‘The Wind That Shakes the Barley’ i vestfløjen i Kilmainham Gaol. Måske i virkeligheden en af de mest kendte fængsler i verdenen, uden at filmenes publikum nødvendigvis kender dets egen, mindst lige så interessante, fortælling.